EU Judgment in Case C-227/23 Kwantum Nederland et Kwantum België 

24 October 2024

Judgment in Case C-227/23 Kwantum Nederland et Kwantum België 

(Intellectual, industrial and commercial property)

Vitra, a Swiss designer furniture company, owns the intellectual property rights to chairs designed by the American couple Charles and Ray Eames. In particular, Vitra manufactures the Dining Sidechair Wood, which was designed as part of a furniture design competition launched by the Museum of Modern Art in New York (USA) and exhibited there from 1950.

Kwantum, on the other hand, operates a chain of interior furniture shops in the Netherlands and Belgium. Kwantum is alleged to have marketed a chair, known as the ‘Paris chair’, in breach of Vitra’s copyright in the Dining Sidechair Wood.

Vitra brought the matter before the Dutch courts. The Netherlands’ Supreme Court decided to refer questions to the Court of Justice for a preliminary ruling.

In principle, copyright protects the works of national authors or those publishing for the first time on national territory, but excludes the authors of foreign works from this protection. It is only by virtue of international conventions that authors benefit from this protection outside the territory of their respective countries. At present, the main instrument of international copyright law worldwide is the Berne Convention for the Protection of Literary and Artistic Works.

The European Union is not a party to this Convention, but each individual Member State is. Therefore, the Member States, hence the Union, are obliged to comply with the substantive provisions of this Convention by virtue of its other international commitments.

Under the Berne Convention, authors who are nationals of signatory countries enjoy, in principle, the same rights as national authors in the other signatory countries.

One exception to this principle concerns the protection of works of applied art. Having failed to agree on a common regime, the contracting parties have established a material reciprocity clause. Under this clause works of applied art originating in countries in which such works are protected exclusively as designs or models cannot, in other signatory countries, benefit from both design and copyright protection.

The question referred by the Dutch Supreme Court to the Court of Justice is whether the Member States are still free to apply the reciprocity clause contained in the Berne Convention to works of applied art originating in third countries which protect such works only under a special regime.

Background Documents C-227/23

Donnerstag, 24. Oktober 2024

Urteil des EU-Gerichtshofs in der Rechtssache C‑227/23 Kwantum Nederland und Kwantum België

Urheberrechtlicher Schutz von Gegenständen der angewandten Kunst aus Nicht-EU-Ländern

Die Schweizer Firma Vitra Collections stellt „Designer“-Möbel her, u. a. den Stuhl „Dining Sidechair Wood“, den das inzwischen verstorbene US-Ehepaar Charles und Ray Eames entworfen hat. Vitra ist Inhaberin etwaiger Urheberrechte an diesem Stuhl.

Sie macht vor den niederländischen Gerichten geltend, dass die Einrichtungskette Kwantum durch die Vermarktung eines Stuhls unter dem Namen „Paris“ ihre Urheberrechte an dem Dining Sidechair Wood verletze.

Der Hoge Raad der Nederlanden hat den Gerichtshof in diesem Zusammenhang um Vorabentscheidung hinsichtlich des urheberrechtlichen Schutzes von Gegenständen der angewandten Kunst ersucht, deren Ursprungsland kein Mitgliedstaat ist (hier: USA).

Die Berner Übereinkunft enthält insoweit eine Gegenseitigkeitsklausel. Danach haben Werke der angewandten Kunst mit Ursprung in Ländern, in denen solche Werke nur als Muster oder Modelle geschützt werden, in den anderen Unterzeichnerländern keinen Anspruch auf Kumulierung dieses Schutzes mit dem Urheberrechtsschutz.

Im Unionsrecht hingegen genießen Werke der angewandten Kunst urheberrechtlichen Schutz, ungeachtet der Tatsache, dass sie auch als Muster oder Modelle unter eine besondere Schutzregelung fallen können.

Es geht im Wesentlichen die Frage, ob es den Mitgliedstaaten noch freisteht, die in der Berner Übereinkunft enthaltene Gegenseitigkeitsklausel auf Werke der angewandten Kunst mit Ursprung in Drittländern anzuwenden, die diese Werke lediglich aufgrund einer besonderen Regelung schützen.

Generalanwalt Szpunar hat in seinen Schlussanträgen vom 5. September 2024 die Ansicht vertreten, dass die Mitgliedstaaten die Gegenseitigkeitsklausel nicht anwenden dürfen.

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